Ричард Джордан Гатлинг (1818 – 1903) имел диплом врача, но лечить людей ему так и не пришлось. Напротив, имея талант к изобретательству, «добрый доктор» в 1861 г. обратился к сфере вооружений. Так, в 1862 году он запатентовал свой первый пулемет под названием Revolving Battery Gun.
  На какое-то время самым скорострельным оружием стали револьверы и магазинные винтовки. Однако на перезарядку магазинов и барабанов уходило много времени, которого в бою могло и не быть.
  Поэтому доктор Гатлинг взялся за создание простой и надежной системы быстрой перезарядки. Для своего орудия он остановился на проверенном вращающемся цилиндре - как средстве подачи нового патрона в ствол и подведения его к ударно-спусковому механизму.

 Пулемет Гатлинга имел шесть стволов, прикрепленные к специальному роторному блоку, в пазах которого находились шесть затворов. Когда этот блок начинал вращаться, каждый из стволов (со своим затвором) по кругу проходил шесть этапов: открытия затвора, извлечения стрелянной гильзы, досылания нового патрона, закрытия затвора, подготовки и собственно выстрела.
  В то время патроны представляли собой цилиндрические свертки вощеной бумаги, содержащие порох и пулю. Для ведения непрерывной стрельбы они вставлялись в стальные трубки с прочными стенками. Патрон запечатывался и прокалывался в основании, имевшем углубление для детонатора, а вся упаковка подавалась в ствол с помощью вращения казенной части механизма и действовала как своего рода разовая камора, которая после выстрела удалялась, после чего весь цикл повторялся.
  Привод этого механизма был ручным, с помощью специальной рукоятки стрелок вращал блок стволов и производил стрельбу.
  Следует отметить, что первое орудие Гатлинга, продемонстрированное в Индианаполисе осенью 1862 г., было в целом не лучше, чем какое-либо орудие его конкурентов (например, пулемет Аджера). Только с применением биметаллического патрона, с более или менее заостренной впрессованной в него пулей и капсюлем, который вставлялся в патрон при изготовлении, Гатлингу удалось достичь дальнейшего прогресса. Такие патроны были созданы в период с 1856 по 1860 г., но они не находили широкого применения еще несколько лет. Лишь в 1866 году полковник Э. М. Боксер добавил центральнорасположенный капсюль (пройдет еще пять лет до того момента, как патроны Боксера, представляющие собой изготовленные из проволоки медные трубочки, прикрепленные к железному основанию, получат одобрение Гатлинга).

 Одним из достоинств бумажных патронов было то, что они практически полностью сгорали вместе с зарядом, который в них содержался; медные же, а позднее латунные гильзы патрона приходилось удалять из патронника после произведенного выстрела. Чтобы облегчить удаление, их снабжали ободком у основания, который позволял захватить гильзу с помощью специального вытаскивающего устройства; производилось множество самых разнообразных механизмов для удаления гильзы. Наилучшим решением стало затворное приспособление, которому вскоре предстояло стать действительно универсальным для винтовок: оно удаляло отстрелянную гильзу и загружало следующий патрон из магазина посредством единого движения «назад-вперед».
  Гениальность Гатлинга заключалась в том, что он принял это простое решение и адаптировал его к вращающемуся механизму своего пулемета. Фактически он полностью изменил конструкцию своего орудия, поняв, что может объединить ствол и патронник вместе, смонтировать группу стволов на оси вокруг центрального стержня и поворачивать все это вместе, таким образом разрешив проблему центровки, с чем он столкнулся при повороте загруженного многокамерного цилиндра, который оказалось достаточно сложно совместить со стволом. Простой фиксированный эксцентрик двигал болты в каждой каморе назад (на пути вверх от «шестичасовой» позиции, с которой происходил выстрел) и снова вперед (на пути вниз от «двенадцатичасовой» позиции, где к этому времени опустевшая камора вновь заполнялась, выброс израсходованной гильзы заканчивался примерно около «десятичасовой» позиции), в то время как оператор поворачивал ручку, чтобы вращать ствольнокаморный узел. Проще и придумать было нельзя, а работало такое устройство, как правило, идеально. Два года спустя доктор Гатлинг заявил без ложной скромности – и был конечно же прав:
  «Орудие может стрелять со скоростью двести выстрелов в минуту, и оно соотносится с другими видами огнестрельного оружия так же, как жатвенная машина Маккормака соотносится с серпом или швейная машина — с обычной иголкой. Несколько человек, вооруженные таким орудием, могут совершить работу полка».

 Первый официальный заказ (выполненный фирмой «Макуинни, Риндж энд компани» в Цинциннати) Гатлингу на орудия с коническим каналом ствола, калибра 0,58 дюйма, был сделан генералом Бенджамином Ф. Батлером из Балтимора штата Мэриленд. За 12 орудий и 12 000 патронов заказчик заплатил $12 000; эти орудия в июне 1864 г. он использовал при осаде Питерсберга в штате Виргиния. Возможно, по причине завышенной цены, установленной Гатлингом, внутренние заказы были редкими, хотя юнионистские военно-морские силы все-таки делали закупки небольших партий, но в целом надежды Гатлинга не оправдались.
  В течение 2-х лет Гатлинг продолжал усовершенствования конструкции оружия и ему удалось достичь стабильной скорострельности 300 выстрелов в минуту (а в собственных испытаниях ему регулярно удавалось добиваться в два раза более высокой скорости); и теперь на рынке вооружений орудие было представлено в двух модификациях: десятиствольное «легкое» (0,45-дюймовое) и шестиствольное «тяжелое» (калибром 1 дюйм).

 Примерно в это время Гатлинг покинул своих бывших партнеров, занимавшихся изготовлением пулемета, господ Макуинни и Ринджа. Он заключил контракт с производителем оружия Джеймсом Купером из Франкфорда, штат Пенсильвания. В течение второй половины десятилетия, с 1866 г. (год, когда его пулемет получил официальное одобрение армии США), он продавал крупные партии орудия образца 1865 г. армии и флоту Соединенных Штатов, а также армии и военно-морским силам Великобритании. Кроме того, эти орудия закупили армии Японии, России и Турции, а вскоре и Испании. Тем временем правительства Франции, Швеции и Австрии поощряли проводимые в их странах исследования в области нового вида вооружения, хотя не все из них были прибыльными или оригинальными. В 1870 г. в городе Хатфорд, штат Коннектикут, Кольт занялся производством орудия Гатлинга — началось сотрудничество, которое будет длиться всю оставшуюся жизнь изобретателя.
  С самых первых дней Гатлинг обратил свой взгляд за границу в поисках потенциальных рынков для своего оружия. В конце 1863 г. он завязал переписку с майором Мальдоном из французской армии, и, казалось, дело пошло успешно, но к нему обратились с просьбой предоставить образец пулемета для проведения испытаний. Значительно переоценив свое положение, Гатлинг ответил, что не может удовлетворить эту просьбу, но с радостью выполнит заказ минимум на 100 орудий… на этом все и закончилось. Гатлинг, без сомнения, нашел утешение в том, что американское правительство вскоре наложило эмбарго на отправку вооружений за пределы Штатов, которое в любом случае помешало бы осуществлению этой сделки.
  Орудия Гатлинга постоянно совершенствовались, росла их надёжность и скорострельность. К примеру, в 1876 году механическая пятиствольная модель пулемёта калибра 0,45 дюйма позволяла вести огонь с темпом стрельбы 700 выстрелов в минуту, а при стрельбе короткими очередями пулемёт был способен достигнуть немыслимых для того времени 1000 выстрелов в минуту. При этом стволы совершенно не перегревались — на один ствол приходилось не больше 200 выстрелов в минуту, существенную роль играл и создаваемый при вращении поток воздуха, обдувающий стволы.

 На рубеже XIX и XX веков орудия системы Гатлинга начали оснащать электроприводом. Подобная модернизация позволила довести скорострельность орудия до 3000 выстрелов в минуту, но система электропривода делала пулемёт ещё более громоздким.
  С появлением одноствольных пулемётов, работающих на принципе использования энергии отдачи ствола при его коротком ходе, орудие Гатлинга, подобно другим многоствольным системам, постепенно вышло из употребления. Не оказала существенного влияния на судьбу «гатлингов» и их значительно более высокая скорострельность, поскольку на тот момент в скорострельности выше 400 выстрелов в минуту уже не было особой нужды. Зато одноствольные системы явно выигрывали у пулемёта Гатлинга в весе, манёвренности и простоте заряжания, что в итоге и определило приоритет одноствольной системы.
  Но окончательно «гатлинги» вытеснены так и не были — их продолжали устанавливать на военных кораблях в качестве средств ПВО. Особенную актуальность многоствольные системы обрели во время Второй мировой войны, когда прогресс авиации потребовал создания автоматических пушек и пулеметов с очень высоким темпом стрельбы. Уже после войны был разработан ряд орудий и пулемётов различного калибра, работавших «по схеме Гатлинга». Данные орудия могли иметь электрический, гидравлический, пневматический либо газовый привод, а питание осуществляется с помощью патронных лент или барабанных магазинов.

 hiswar.net